鸭病毒性肝炎病毒I型属于小RNA病毒科，呈球形或类球形，直径在20-40NM，无囊膜，无血凝性，可在鸭、鸡、鹅胚尿囊腔增殖。病毒抵抗力强，在自然环境中可较长时间存活。DVH病毒II型属于星状病毒，DVH-III属于小RNA病毒。DVH病毒三种血清型之间无交叉保护作用。鸭病毒性肝炎病毒与鸭乙型肝炎病毒无任何相关性。

本病主要发生于4～20日龄雏鸭，成年鸭有抵抗力，鸡和鹅不能自然发病。病鸭和带毒鸭是主要传染源，主要通过消化道和呼吸道感染。饲养管理不良，缺乏维生素和矿物质，鸭舍潮湿、拥挤，均可促使本病发生。本病发生于孵化雏鸭的季节，一旦发生，在雏鸭群中传播很快，发病率可达100%。

本病潜伏期1～4天，突然发病，病程短促。病初精神萎靡，不食，行动呆滞，缩颈，翅下垂，眼半闭呈昏迷状态，有的出现腹泻。不久，病鸭出现神经症状，不安，运动失调，身体倒向一侧，两脚发生痉挛，数小时后死亡。死前头向后弯，呈角弓反张姿势。本病的死亡率因年龄而有差异，1周龄以内的雏鸭可高达95%，1～3周龄的雏鸭不到50%；4～5周龄的幼鸭基本上不死亡。剖析可见特征性病变在肝脏。肝肿大，呈黄红色或花斑状，表面有出血点和出血斑，胆囊肿大，充满胆汁。脾脏有时肿大，外观也类似肝脏的花斑。多数肾脏充血、肿胀。心肌如煮熟状。有些病例有心包炎、气囊中有微黄色渗出液和纤维素絮片。

肝脏水肿，并有许多针尖大至黄豆粒大出血点。胆囊肿大，充满胆汁。显微镜下观察，肝细胞在感染初期呈空泡化，后期则出现病灶性坏死，中枢神经系统可能有血管套现象。脾肿大，呈斑驳状。肾肿胀，血管明显，呈暗紫色树枝状。

目前，我国只发现鸭肝炎I型，本病型多见于20日龄内的雏鸭群，发病急，传播快，病程短，出现典型的神经症状，肝脏严重出血等特征，均有助于作出初步判断。值得注意的是，近年来临床上在较大日龄鸭群或已作免疫接种的鸭群发生本病时，病例常缺乏典型的病理变化，仅见肝脏肿大、淤血，表面有末梢毛细血管扩张破裂而无严重的斑点状出血，易造成误诊漏诊，必须经病原分离与鉴定确诊。临床上诊断鸭病毒性肝炎还应注意与鸭疫里氏杆菌病、雏鸭副伤寒、禽霍乱、曲霉菌病等作鉴别。